Learn to say goodbye [Alryon] ft Arkimedes

Arkimedes était rentré depuis quatre jours, mais il n'avait pas encore trouvé le courage de se rendre au manoir des York. Le temps pressait pourtant, il n'était là que pour quelques jours, le temps de mettre ses affaires en ordre avant de quitter définitivement Alyron. Sa décision était récente, personne ne savait encore qu'il déménageait. Sa carrière d'historien naissante l'emmenait vers d'autres horizons, et puis le climat ne lui convenait pas: Arkimedes n'était pas arrivé depuis une semaine qu'il avait déjà attrapé un rhume abominable. L'air sec et chaud de Jhareel lui convenait beaucoup mieux.

Il n'était là que le temps d'emballer ce qu'il emmenait, de renvoyer à Kymara ce qu'il n'emmenait pas et de rendre les clés de son logement. Il avait déjà loué une chambre à destination et trouvé un petit travail de libraire là où il allait pour ne pas complètement dépendre de ses parents. Le jeune homme se consacrerait à visiter les ruines qui parsemait le désert jhareelais pour en recenser les inscriptions. Il n'y passerait pas sa vie, mais Arkimedes sentait bien qu'il avait fait son temps à Alyron. Maintenant, il allait falloir l'annoncer à celles qui restaient.

Il en était terrifié: les filles York l'avaient pris en affection, surtout la petite Fuschia, et lui-même devait bien admettre qu'il leur rendait bien. Le jeune homme avait même trouvé une amie en la personne d’Églantine, une des plus grandes, bien qu'elle soit considérablement plus jeune que lui. Si quelqu'un pouvait comprendre sa passion obsessionnelle pour les machines, c'était lui: l'objet n'était pas le même, mais l'esprit était identique. Parce qu'elle était ce qu'Arkimedes avait de plus proche d'une amie, il tenait à la voir seule d'abord. Pour cela, et aussi parce qu'elle était la seule à qui il avait ramené un cadeau de Jhareel.

Pour les autres sœurs York, il avait choisi des livres issus de sa bibliothèque personnelle, mais pour Églantine, il avait ramené cette boite longue comme l'avant-bras qu'il tentait de garder au sec sous son manteau. Elle contenait un modèle réduit de métier à tisser jhareelais donc le mécanisme, pour autant qu'il puisse en juger, lui semblait original. Cela lui semblait la moindre des choses mais Arkimedes n'était pas habitué aux adieux: même à l'intérieur de sa famille, il n'avait pas d'attaches, il avait quitté Kymara sans se retourner. Il ne s'attendait pas à s'attacher autant à cette sororité en forme de bouquet de fleurs qu'il avait connu en étant payé par leurs parents pour leur donner des cours d'histoire.

Et puis finalement il s'était assez bien intégré dans leur vie, il avait même pu visiter un peu le domaine. C'est ce qui lui avait permis ce jour là de ne pas passer par le manoir pour aller directement à la grange qui servait d'atelier à son amie. Au delà du problème du cadeau, il semblait plus simple à Arkimedes d'affronter les sœurs York une par une qu'en groupe. Toutefois, il lui apparaissait très clair, à présent que le moment fatidique s'approchait, que rien ne serait facile quelque soit son approche du problème. Le jeune homme se planta finalement devant la grange, aussi inquiet que s'il devait la soulever entière à la force des bras. Soudain à l'étroit, il passa un doigt dans son col de chemise pour respirer un peu mieux, mais la boule dans sa gorge refusait de se dissiper.

Il réalisa soudain qu'il était triste et en fut presque surpris. Il s'était tellement inquiété de la réaction des sœurs, particulièrement d’Églantine et de Fuschia, qu'il n'avait pas réfléchi à ce qu'il en pensait lui. Pris de court par cette poussée d'émotivité, il resta planté là, le nez en l'air à regarder la grange en se laissant pleuvoir dessus. Se remémorant finalement qu'il transportait des livres et un objet fragile, Arkimedes se secoua intérieurement au bout d'un moment et frappa à la porte de sa main libre. Il espérait qu'elle soit bien là, après tout il ne s'était absolument pas annoncé et n'était pas venu depuis l'automne: elle avait peut-être déplacé son atelier.

Trempé et gelé, il poussa la porte sans trop y croire, mais celle-ci s'ouvrit. N'y tenant plus, il entra pour se mettre à l'abri du vent.

"Églantine?" appela-t-il, debout dans l'encadrure de la porte. "C'est Arkimedes."

Elle n'avait pas l'air d'être là et l'endroit était trop personnel pour qu'il y prenne ses aises sans que la propriétaire des lieux soit là. Il aurait détesté que quelqu'un s'installe dans sa bibliothèque en son absence, il lui semblait plus poli de se faire tout petit. Le jeune homme allait faire demi-tour en désespoir de cause, mais une soudaine démangeaison dans la poitrine lui déclencha une quinte de toux déchirante qui secoua ses épaules et son dos jusqu'à lui faire mal. Il reprit péniblement son souffle au bout de plusieurs dizaines de secondes, vacillant, les yeux larmoyants. L'humidité ne lui réussissait vraiment pas.

Arkimedes essuyait encore ses yeux larmoyants quand il entendit appeler son nom derrière lui. Églantine, imperturbable, semblait à peine surprise de le trouver ici: tout juste avait-elle relevé l'étrangeté de sa présence sans même le saluer. Il fit mine de s'éclaircir la gorge pour gagner du temps avant de répondre. Malgré sa jeunesse, l’aplomb de l'adolescente la rendait intimidante et ses scrupules lui semblaient soudain le genre de sentimentalisme qu'on n'admet pas à voix haute. De toutes les façons, elle l'avait invité à entrer dans la grange sans attendre sa réponse et il la suivi à l'intérieur avec reconnaissance.

Reine en son domaine, Églantine se mit aussitôt à s'activer pour rendre son atelier plus hospitalier, en commençant par allumer un bon feu dans le poêle. Arkimedes resta un moment bras ballants au milieu de la pièce, toujours un peu sonné par la violence de sa quinte de toux. Son amie avait clairement grandit, il l'avait repéré à sa jupe un peu courte sur ses chevilles, et ses inventions avaient suivi le même chemin. En témoignait l'énorme prototype qui trônait au milieu de la pièce dans un indicible fouillis de ressorts et d'engrenages qui n'avait de sens que pour des yeux experts. Malgré tout, il se laissa un moment captiver par la machine et passa un bref moment à essayer de deviner à quoi elle servait sans grand succès.

Restait qu'il avait l'air bien sot avec son jouet mécanique: le jeune homme avait incontestablement sous estimé à quel point une jeune ingénieure peut progresser en six mois. Arkimedes se résolut finalement à lui expliquer les raisons de sa présence alors que l'adolescente se redressait, son feu allumé.

"Je ne me suis pas perdu, en réalité..." commença-t-il.

Mais à cet instant, Églantine l'enjoignit à s'installer, tout en sortant, la bouilloire à la main. C'était à se demander si elle l'avait entendu. A chaque minute qui passait, Arkimedes perdait un peu plus de courage et elle ne lui facilitait pas la tâche à s'agiter ainsi comme un oiseau-mouche. Il allait pourtant bien falloir qu'il lâche le morceau: dans quelques jours il serait définitivement partis et il ne pouvait pas décemment placer les sœurs York devant le fait accompli, Églantine la première. Il soupira alors qu'elle filait dans le printemps pluvieux et décida de lui obéir en attendant son retour. Il serait toujours temps de parler quand ils seraient installés devant un thé: le jeune homme devait bien admettre qu'il mourrait de froid.

Après avoir posé la boîte et le paquet de livre qu'il transportait sur un coin d'établi à peu près libre, il pendit son pardessus à côté du gilet d’Églantine, puis se dirigea vers le poêle. S'emparant d'une chaise, Arkimedes la rapprocha aussi près qu'il l'osa du feu et s'assit, tendant ses longs doigts gelés vers la chaleur. Il n'avait pas trop pris la pluie, son pardessus avait assez bien protégé ses vêtements et ses boucles trempées, collées à ses tempes par l'eau, sécheraient bientôt. Mais il était déjà enrhumé en arrivant et désormais sa gorge le démangeait fortement: il n'avait plus qu'à espérer que le thé le soulagerait et que la bonne chaleur sèche du feu chasserait la moiteur de la maladie.

Avant qu'il ai eu le temps de trop cogiter, Églantine était de retour avec sa bouilloire pleine, qu'elle posa sur le feu avant de s’asseoir, enveloppée dans une couverture. Même à ses attitudes, Arkimedes voyait qu'elle s'avançait à petits pas vers l'âge adulte. Un âge où elle pourrait comprendre ce qu'il avait à dire. Il inspira à nouveau, près à faire son annonce de départ, mais à nouveau, elle fut plus rapide que lui.

"Oh, comme tu sais, je suis malade en caravelle. Je ne suis pas beaucoup sortit de ma cabine. Mais Jhareel m'a fait forte impression, son histoire est très riche, il y a des vies entières de travail dans ses bibliothèques et ses archives. Et c'est sans parler de sa culture et de son artisanat. D'ailleurs, je..." le jeune homme conclu sa phrase sur un toussotement, avortant son annonce et préférant changer de sujet au dernier moment: "Je... je vois que tu as été occupée, qu'est ce que c'est que cette énorme machine?"

Églantine n'eut pas l'air de remarquer que son ami avait changé de sujet au milieu de sa phrase, au grand soulagement d'Arkimedes. Elle lui exposait à présent son projet d'une voix vibrante qui lui arracha un sourire, malgré les émotions mêlées dans lesquelles il était empêtré. Quel genre de divinité d'acier et de rouage lui soufflait son inspiration? C'était un grand mystère, mais il fallait bien avouer qu’Églantine semblait bénie par un étrange dieu pour avoir des idées aussi insolites, qui semblaient pourtant parfaitement logiques une fois exposées. Cette machine à distribuer l'avoine en était un excellent exemple.

"Le tout c'est de ne pas se tromper de stalle en ramenant son cheval à l'écurie." répondit-il quand elle eut fini son exposé, amusé mais sincèrement impressionné. "C'est assez révolutionnaire je dois le dire, les palefreniers n'auront plus à s’abîmer le dos en poussant des balles de foin."

Cette parenthèse bénie où le jeune homme avait pu faire comme si de rien était fut toutefois bien vite close. Son amie l'avait évidemment invité à assister aux premiers tests de la machine: Arkimedes n'avait plus le choix, il allait devoir se mettre à table. Heureusement pour lui, la bouilloire se mit à siffler et lui offrit une seconde de répit pour mettre ses idées en ordre. Tendant son long bras, il la souleva du poêle et la maintint en l'air jusqu'à ce qu'elle cesse de hurler avant de la poser.

"Églantine, je dois être honnête." soupira-t-il, baissant les yeux sur ses doigts entrecroisés sur ses genoux. "Je ne serais plus là la semaine prochaine. J'ai eu des propositions intéressantes pour ma carrière à Jhareel, j'y ai déjà un emploi, j'ai loué une chambre. Le climat est meilleur pour ma santé, et comme tu sais c'est un facteur que je ne peux pas ignorer. Je ne suis revenu à Alyron que pour vider mon appartement et te dire au revoir, à toi et à tes sœurs."

La bombe était lâchée, mais Arkimedes était presque soulagé: il avait tellement projeté ce moment ces dernière semaines, cela lui avait pesé si lourd sur le cœur que simplement le fait de l'avoir dit était déjà libérateur. Il était toujours gêné aux entournures par cette situation, frémissant de l'envie de s'agiter et n'osant pas regarder Églantine dans les yeux. Il toussa discrètement et croisa les bras, avant de poursuivre, après un silence court, mais qui lui avait semblé insupportable.

"C'est aussi pour cela que je suis venu te voir avant. Diviser les au-revoir autant que faire se peut me semblait plus aisé. Je t'écrirais, c'est promis. Toutes les semaines, si tu veux, et à Fuschia aussi."

S'il était soulagé d'avoir enfin avoué, Arkimedes sentait tout de même la tension dans l'air. Il savait qu’Églantine mesurait sa réaction et pesait le poids de ses émotions avant de parler, c'était le moment décisif. Le jeune homme n'avait jamais été bon avec les sentiments des autres, c'était un matériaux délicat qu'il n'était pas doué à manier. Il savait qu'il ne risquait pas de réaction explosive de sa part, mais en cet instant, Arkimedes se demandait si cela n'aurait pas été préférable. Au moins aurait-il su ce qui se passait dans la tête de son amie avec certitude, mais avec Églantine, il ne verrait que ce qu'elle voudrait en montrer.

Quand elle dit enfin quelque chose, au bout d'un siècle dans la subjectivité du jeune homme, ce fut d'une voix blanche et sur des préoccupations assez pratiques. Il n'en fut que plus désorienté: il n'y avait là rien à quoi il aurait pu se raccrocher pour juger de ce qu'elle pensait vraiment. Ou bien Arkimedes avait exagéré la portée de leur amitié, après tout leur relation était surtout professionnelle et encore une fois, il n'était pas très doué pour comprendre les émotions d'autrui. Finalement son inexpérience dans le domaine des relations humaines aurait pu le tromper, et le pousser à confondre cordialité et amitié.

Une nouvelle quinte de toux le secoua, moins intense que la première mais suffisante pour lui donner l'impression de déplacer ses os fragiles. Il garda les yeux baissés, faisant mine de reprendre son souffle pour ne pas affronter le regard de l'adolescente. Arkimedes avait peur d'y voir de la tristesse, ou pire de l'indifférence. Il y avait bien peu de gens qu'il avait considéré comme ami.e dans son existence et encore moins passé le temps béni de son enfance aux cotés de Iagos. Voir que le sentiment n'était pas réciproque lui semblait pire qu'une déception amoureuse. Il répondit péniblement, s'efforçant de respirer calmement et profondément sans réveiller une nouvelle quinte de toux.

"Non, non... personne ne sait encore. Ce n'est pas comme si j'avais beaucoup d'amis hors de ces murs. Je comptais poser ma démission et l'annoncer cette après-midi."

Arkimedes trouva finalement le courage de se redresser et lever les yeux vers Églantine, qui se tenait debout là sans bouger. Il se frotta le visage pour essayer de se soulager: l'intérieur de sa tête le démangeait, signe qu'il était malade pour de bon. Finalement, il trouva en puisant dans ses réserves les forces pour faire un peu d'esprit, en lui adressant un triste sourire en coin:

"Oui, je trouve que s'écrire est une bonne idée aussi. C'est généralement comme ça que les gens éloignés par la conjoncture gardent contact. Je t'écrirais sitôt installé, pour que vous ayez mon adresse."

Le silence retomba, alors qu'il se laissait aller dans le dossier de sa chaise. Que dire de plus? Comment recoller les morceaux de l'équilibre qu'il venait de briser? Le jeune homme ne trouvait que du vain bavardage, mais cela lui semblait plus supportable que le silence.

"J'ai ramené quelques livres de ma bibliothèque personnelle pour toi et tes sœurs, même si je pense qu'ils intéresseront surtout Fuschia. Il ne faudra pas hésiter à m'écrire pour me faire part de vos questions et de vos commentaires. Il y a aussi quelque chose pour toi..."

Malgré ses efforts pour contrôler sa toux, elle explosa une dernière fois sur ces mots avant qu'il n'ai pu terminer sa phrase. Quand il pu reprendre son souffle, il voyait des étoiles. Sa poitrine lui faisait mal, il avait besoin de boire quelque chose mais n'osa pas demander. Il préféra s'éclaircir la gorge et poursuivre, d'une voix plus faible et cassée que jamais.

"C'est dans la boîte en bois, j'ai trouvé ça intéressant mais ce n'est pas grand chose."

Arkimedes accepta la tasse que lui tendait son amie, avec un grand frisson de bien-être quand la chaleur de la céramique se diffusa dans ses doigts. Malgré sa bienveillance, Églantine restait complètement illisible, surtout pour quelqu'un d'aussi inapte à l'exercice que le jeune homme. Il s'efforça de se détendre un peu, s'il était crispé il serait bientôt broyé par des douleurs musculaires qui n'arrangeraient rien. La situation ne deviendrait certainement pas meilleure s'il se tenait tendu comme un arc sur sa chaise.

Il lapa quelques gorgées de thé, prudemment pour ne pas se brûler et parvint ainsi à ravaler sa toux pendant qu’Églantine portait son attention sur la boîte. Elle resta penchée dessus un moment, observant des détails qui étaient complètement invisibles aux yeux d'Arkimedes avec l’œil de l'experte. Si elle était triste, déçue, ou en colère, le jeune homme ne parvenait toujours pas à définir si c'était le cas et n'osait pas poser la question, elle avait au moins de quoi se distraire de son émotion. Il la regarda observer la machine, en se demandant si elle voyait la même poésie dans les rouages qu'il en voyait dans les anciens glyphes qui couvraient les murs des ruines.

Probablement que oui: quand l'adolescente se tourna à nouveau vers lui, elle rayonnait. Arkimedes lui rendit son sourire, prit d'une nouvelle vitalité. Qu'il soit son ami ou son ancien précepteur à ses yeux importait peu en cet instant, il eut un arrière-goût d'avant se mêlant à la bergamote dans sa bouche et il était juste content de la voir aussi joyeuse. Mais l'instant d'après, elle prit un air préoccupé: il comprit qu'il devait réellement être pitoyable à voir. Toutefois, il aurait été vraiment malhonnête de ne pas admettre qu'il mourrait d'envie de se mettre au chaud dans un endroit réellement étanche au vent.

"Je suis content que ça te plaise, j'ai eu peur que tu trouve ça ridicule." répondit-il, sans cesser de sourire, pour tenter de la rassurer. "Mais j'avoue que le confort des canapés du salon du manoir me paraît très séduisant."

Posant sa tasse sur un coin à peu près libre de l'établi le plus proche et fit mine de se lever, prudemment le temps d'estimer à quel point il était affaibli. Il devait cesser de se croire indispensable, la réaction d’Églantine était une petite leçon d'humilité et d'empathie: ce qui pouvait le blesser ne blessait pas nécessairement les autres.

"Je suis soulagé que tu prenne ça si bien." dit-il dans un semi-mensonge pour cacher sa remise en question. "Je m'étais fait une montagne de cette annonce."

Akimedes ne rebondit pas: qu’Églantine soit indifférente ou inexpressive, tout avait été dit. Il était de toute façon de moins en moins vaillant, il ne rêvait que d'être au sec et au chaud, espérant que cela ferait reculer la maladie. Le jeune homme avait sentit sa détermination vaciller, il ne lui avait fallu que quelques heures sur le sol alryonnais pour se rappeler qu'il avait ses raisons. C'était pour le mieux, se répéta-t-il en étouffant une nouvelle quinte de toux, décrochant son pardessus trempé. Il enfila le vêtement avec répulsion, frissonnant au contact de la laine mouillée et ne prit que le paquet de livres qu'il comptait offrir, se félicitant de l'avoir enveloppé dans une toile cirée.

Il ne restait plus qu'à annoncer la nouvelle au reste de la vaste sororité York et annoncer sa démission à Madame et Monsieur. Arkimedes réalisait qu'il avait réellement perdu de vue les raisons de sa présence. Il était censé travailler ici, non se faire des amis. Il lui semblait que c'était une grave faute professionnelle d'avoir perdu cela de vue. Églantine verrouilla la porte de la grange et ils traversèrent le parc en silence, à pas assez vif sous la pluie. Le jeune homme était discrètement essoufflé en arrivant, la gorge et la poitrine prise. Il laissa l'adolescente entrer en premier, reprenant son souffle et crachant discrètement avant d'entrer. Ce n'était pas une chose qu'on faisait devant des jeunes filles de bonne famille.

Églantine était accueillie dans le hall par une de ses aînées. L'esprit ralenti d'Arkimedes eut besoin d'un moment pour la replacer dans l'ordre de naissance des sœurs York et à se souvenir de son prénom. Belladone, Belladona? Il avait un doute, et préféra la saluer sans la nommer.

"Le plaisir est pour moi, c'est toujours un enchantement de me trouver parmi vous." répondit-il d'une voix enrouée.

Pendant qu’Églantine partait se changer, Arkimedes fut poussé dans le salon, installé, couvert et gratifié d'une nouvelle tasse de thé chaude. Les sœurs York parurent une par une dans la pièce, comme les fleurs s'épanouissent progressivement au printemps. Il n'eut pas l'outrecuidance de les compter, mais il lui semblait qu'elles étaient toutes là, dans un chaos mouvant qui lui fit oublier un moment sa souffrance physique. Un peu gêné par toute cette attention, il fut très reconnaissant à Fuschia, assise près de lui, d'être elle-même et de poser beaucoup de questions. Ainsi, le jeune homme occupait son esprit en lui décrivant les ruines qu'il avait pu visiter lors de son séjour à Jhareel pour oublier le regard pesant d'Astrance sur lui.

Finalement, Églantine reparu, habillée de frais. Il lui envia ses vêtements secs: en cet instant, il aurait volontiers porté une robe de jeune fille alryonnaise à condition qu'elle soit sèche. Il était temps, à présent qu'il avait mis les choses au point avec lui-même, Arkimedes était moins hésitant. Après avoir affectueusement ébouriffé les cheveux de Fuschia comme il le faisait quand elle donnait une bonne réponse, bien qu'elle lui semblait un peu grande pour cela désormais, il prit une grande inspiration sifflante. Astrance le regardait de travers et il avait un peu peur d'elle, mais il osa néanmoins prendre la parole.

"Je suis venu vous annoncer ma démission." annonça-t-il sur un ton solennel. "Ma carrière exige que je m'installe à Jhareel."

Il y eut un flottement: peut-être que l'approche raide et professionnelle du problème n'était pas idéale non plus, finalement.

Les oreilles d'Arkimedes sifflaient comme après une explosion: après tout, il venait de lâcher une bombe. La confusion était totale mais il ne se sentait pas la force de comprendre ce que le jardinier des Yorks venait faire là-dedans. Il se contentait de suivre des yeux les allées et venues de la conversation, les bras ballants. Même du temps, pas si lointain, où il était leur précepteur, il n'avait jamais su préserver la discipline pendant leurs séances. Ce n'était définitivement pas maintenant que le jeune homme allait s'y mettre, la meilleure technique restait d'attendre que leur conversation se finisse.

Finalement, Belladona se chargea de faire tomber l'épée de Damoclès sur le petit groupe, non sans dramatisation. Arkimedes s'empourpra sous l'effet d'une de ses rares colères: il n'avait jamais parlé de ne jamais revenir! Essayait-elle de torturer ses petites sœurs à ses dépends? L'émotion réveilla sa toux, qu'il réprima péniblement, ce n'était sûrement pas le moment de s'étouffer en public. Mortifié, il fixait l'âtre pour tenter de cacher ses émotions: la honte, la tristesse, la colère contre lui-même et contre les autres l'asphyxiaient autant que le mal qui remplissait sa poitrine. Astrance, forte de son autorité d'aînée, chassa les trois plus jeunes, visiblement très affectées, hors de la pièce sous un prétexte quelconque. Elle se tourna ensuite vers lui.

Le jeune homme n'osa pas soutenir son regard, qu'il déplaça du feu vers le fond de sa tasse de thé presque vide. Il n'était pas du genre à montrer sa colère, mais il en ressentait pourtant: il avait fait au mieux et ce qui avait mis le feu aux poudres n'était même pas sortit de sa bouche. Prenant une grande inspiration, par la bouche, son nez s'étant bouché, il voulu répondre mais ne parvint qu'à laisser échapper la quinte de toux qu'il avait réprimée plus tôt. Mal lui en avait pris: comme pour se venger, celle-ci fut deux fois pire, pas nécessairement plus longue, mais bien plus douloureuse. Essuyant ses yeux qui coulaient avec sa manche, Arkimedes posa sa tasse vide sur la table, ayant renversé ce qui lui restait de thé sur ses genoux.

Sa respiration sifflait, il aurait eu grand besoin de s'allonger, mais ce n'était ni la première ni la dernière fois qu'il souffrait de ce genre de mal. Il ne renonçait plus depuis longtemps à ses activités sous prétexte qu'il était fiévreux et toussant, pas plus qu'il n'utiliserait ce prétexte pour se retirer face à la redoutable Astrance malgré l'envie qu'il en avait.

"Ce n'est pas moi qui ai dit que je partait pour toujours!" répondit-il, regardant alternativement les deux aînées York, sur un ton qui se voulait indigné mais qui se trouvait surtout enroué.

Sa vision se couvrait d'un voile gris, Arkimedes respirait de plus en plus mal. Il reconnaissait les signes d'un malaise mais se cramponna à sa dignité pour ajouter:

"Je serais à moins de deux semaines de caravelle, je comptais vous écrire, venir vous vo..."

Le jeune homme manqua de tomber en avant, comme piquant du nez et parvint de justesse à inverser sa chute vers l'arrière sans se cogner la tête sur la table. Il s'affala en arrière sur le dossier du divan, pestant intérieurement contre sa propre faiblesse. Voilà qu'il défaillait comme une dame corsetée trop serré. Paniqué, Arkimedes chercha le regard d’Églantine: il avait besoin que quelqu'un vienne à son secours, autant face à la maladie que face à Astrance et c'était désormais la seule alliée qu'il avait dans la pièce.

La reine avait tranché en sa faveur et s'était radoucie, mais Arkimedes avait en cet instant précis des préoccupations bien plus immédiates, notamment rester conscient: il avait beau être malade huit mois sur douze, il avait tout de même sa fierté. Les petites mains fraîches qu’Églantine avait posé sur la sienne dans un geste fraternel l'aidèrent à chasser le brouillard et à retrouver un semblant de composition. Le jeune homme se redressa un peu, mais il voyait toujours les visages tourner au dessus de lui et les voix des demoiselles peinaient à arriver jusqu'à lui, d'autant que comme à leur habitude, elles parlaient vite et presque en même temps.

Il secoua la tête et se frotta les yeux de sa main libre, laissant l'autre dans celle de son amie pour s'en servir comme d'une ancre.

"Non, non, je vais bien." répondit-il à la cantonade à toutes les propositions qui lui avaient été faites. "Inutile de déranger le médecin, ce sera passé dans un instant."

Cela faisait bien longtemps qu'Arkimedes avait cessé de faire confiance à la profession: aucun de ses représentants n'avait su le soulager durablement, il avait tenté les régimes les plus farfelus et les traitements les plus contraignants tout au long de son enfance et de son adolescence, mais il était toujours resté frêle et maladif. En fin de compte, il savait mieux que personne que sa santé ne reposait que sur la météo et la chance. Mais il s'était manifesté trop tard, Bella avait déjà quitté la pièce. Le médecin pourrait certainement arranger les plus gênantes manifestions de la maladie, se résigna-t-il.

Le jeune homme tapota la main d’Églantine avec gratitude avant de se dégager délicatement pour finir de se redresser. Sa respiration grinçait comme un des prototypes de la jeune fille, ou comme la reliure d'un livre trop longtemps resté fermé. Arkimedes se racla la gorge pour tenter d'éclaircir sa voix, sans trop de succès et se resservit du thé d'une main tremblante.

"Le climat d'Alryon ne me réussi vraiment pas." se justifia-t-il avant de boire quelques prudentes gorgées de thé pour reprendre d'une voix un peu plus assurée: "Je n'ai pas voulu en informer monsieur et madame York avant de vous le dire, j'ai jugé qu'il était plus droit que nous en discutions en personne. Mais je vous présente toutes mes excuses si j'ai fait preuve d'indélicatesse. Vous êtes pour moi des amies, je détesterais que nous nous quittions fâché.es."

Sa gorge le démangeait déjà d'avoir tant parlé. Il déposa prudemment sa tasse sur la table, anticipant la prochaine quinte de toux, et adressa un sourire penaud aux sœurs York restantes, espérant qu'il avait su montrer sa sincérité.

Heureusement pour lui, la tempête Astrance avait vite été poussée au loin par les vents. Arkimedes aurait voulu rire au trait d'esprit de Crocus, mais il sentait bien que ça lui aurait coûté de trop précieuses respirations.

"Coton, le lin se froisse trop facilement." avait-il répondu d'une toute petite voix, bien trop bas pour que les sœurs l'entende. On ne vivait pas si longtemps avec une santé si fragile sans développer un certain détachement face à ce genre de questions.

Une fois de plus, Astrance eu le dernier mot, concluant la conversation et apaisant l'ambiance. Enfin rassuré, l'historien ne put s'empêcher de sombrer dans une somnolence qui tenait plus de la semi-inconscience que du repos réparateur, écoutant d'une oreille des conversations qui continuaient autour de lui. Il aimait cette ambiance, frémissante et calme, de famille heureuse. Ce n'était pas quelque chose qu'il aurait pu avoir chez lui, Arkimedes ne se rappelait même pas la dernière fois qu'il s'était trouvé dans la même pièce que les siens réunis au complet sans qu'on ne parle de politique, de mariage ou de commerce.

L'arrivée du médecin le tira de sa torpeur. Le jeune homme était réticent: jamais personne de cette profession n'avait réussi à faire mieux que de le soulager un bref moment. La maladie revenait toujours et elle était sans cesse pire, mais il ne se voyait pas annoncer cela à ses amies. Arkimedes accepta donc de se plier aux examens du praticien d'assez mauvais gré, principalement pour rassurer les sœurs York. Après avoir soigneusement ignoré tout ce que le médecin pensait de son état et ses conseils qu'il avait déjà entendu mille fois dans la bouche de ses confrères et consœurs, le jeune homme eut finalement le droit de remettre sa chemise.

Il entendit le médecin répéter scrupuleusement ses prescriptions dans la pièce d'à côté, il n'y couperait donc pas. Si ça n'avait tenu qu'à lui, il n'aurait rien changé à ses plans: de toute manière, il était malade en caravelle, alors un peu plus ou un peu moins! Mais d'un autre côté, ce n'était peut-être pas plus mal. C'était l'occasion de rendre son départ un peu moins brutal, et de profiter de la compagnie d’Églantine encore quelques jours. Ce ne serait certes pas dans les meilleures conditions et décaler son voyage n'irait pas sans quelques ennuis logistiques, mais au fond, Arkimedes voyait bien que cette aggravation dans son état avait quelque chose d'assez providentiel.

Quoi qu'il en soit, il ne fit pas beaucoup de difficultés quand il eu l'occasion de se coucher. Le jeune homme se laissa couler avec délice dans ses oreilles, enfin réchauffé par l'épais édredon et s'endormit presque aussitôt, épuisé tant par sa bronchite que par les émotions de la journée. Toutefois, il eut l'impression d'avoir à peine fermé les yeux quand il se réveilla, désorienté, la bouche sèche. Il faisait déjà nuit dehors mais il ne parvenait pas à déterminer l'heure et la soif le tenaillait. N'osant pas appeler, Arkimedes se leva non sans peine pour tenter de trouver à boire et s'aventura dans le couloir, se tenant au mur pour assurer son équilibre.

Il faisait très sombre et Arkimedes, en plus d'être toujours un peu assommé par la fièvre, n'était pas venu depuis un moment. Il peinait à trouver ses repères, malgré le guide que lui offrait le mur. Pour ne rien arranger, il était tellement désorienté quand on l'avait emmené se coucher qu'il n'était pas sûr de la chambre dans laquelle on l'avait installé: le jeune homme ne pouvait pas jurer qu'il marchait bien vers l'escalier et non vers le fond d'un couloir quelconque. Il lui semblait bien entendre quelque chose au fond du corridor, mais de la même manière, cela aurait aussi bien pu être une illusion provoquée par ses acouphènes et ne constituait pas, de toute manière, un point de repère.

Arkimedes distingua bientôt une petite silhouette fantomatique, qu'il reconnu bientôt à sa voix. Ce n'était pas lui, toutefois, qu’Églantine saluait. Monsieur York lui avait déjà raconté l'histoire de la grande-tante Jézébel. Tout esprit rationnel qu'il soit, le jeune historien était prêt à gober n'importe quoi à cet instant, dans le noir, fragilisé par la maladie et déjà un peu délirant de fièvre. Il se retourna vivement, pour faire face au fantôme qui se trouvait vraisemblablement derrière lui. Le mouvement lui fit tourner la tête, d'autant qu'il avait se faisant perdu son appui contre le mur.

Le jeune homme se rattrapa in-extremis, alors qu'il vacillait dangereusement, comme un trop grand arbre dans le vent, bousculant une toile au mur qui se mit à se balancer de gauche à droite dans un chuintement inquiétant. Le couloir était vide et le silence revint alors que le mouvement du tableau perdait en puissance. Arkimedes n'entendait plus que les battements de son cœur affolé. Alors il se tourna à nouveau vers Églantine, avec bien plus de prudence que la première fois, rajustant sa couverture qu'il avait machinalement drapée autour de lui comme un himation kymarais en sortant de sa chambre. Il fit un petit pas prudent vers Églantine et lui demanda d'une voix très basse, rauque de soif:

"Elle est partie?"

Le calme d’Églantine était comme toujours, déconcertant, mais Arkimedes commençait à se rappeler qu'il ne croyait pas aux fantômes et sa réaction de lutte ou de fuite s'apaisait lentement. Il avait même la désagréable impression qu'il pouvait être, de dos, confondu avec le spectre d'une vieille femme acariâtre sentant le tabac froid, ce qui lui démangeait un peu l'ego. Toutefois, sur l'instant, il ne releva pas et opina vivement du chef quand la jeune fille lui proposa de le suivre aux cuisines. C'était sûrement là qu'il avait le plus de chances de trouver le grand verre d'eau glacée dont il mourrait d'envie.

Arkimedes, toujours drapé dans son himaton rembourré, suivi son amie à travers les couloirs jusqu'à la cuisine. Le carrelage du sol y était si froid que s'en était presque douloureux. Aussi, alors qu’Églantine était occupée à fouiller les rangements, il tira un tabouret près de l'âtre et posa les deux pieds sur la pierre encore chaude. Il en avait presque oublié la terrible soif qui l'avait sorti du lit.

"Est-ce qu'il y a de l'eau quelque part?" chuinta-t-il en observant, sans comprendre, Églantine qui versait une généreuse mesure de lait sur une part de gâteau. L'explication qu'elle donna à son geste le laissa encore plus perplexe. Pourquoi offrir une part de moelleux au citron à un fondant au chocolat? Il ajouta donc, perplexe: "Un brownie?"

Rajustant une fois de plus la couverture sur son épaule, le jeune historien pressa un peu plus fermement ses pieds glacés sur la pierre chaude de l'âtre. Il appréciait ce moment informel et réconfortant en compagnie de son amie, malgré ses orteils froids, la fièvre qui lui tournait la tête et le comportement étrange d’Églantine, qui faisait, après tout, partie des raisons pour lesquels il appréciait sa compagnie. Toutefois, une question lui brûlait les lèvres:

"Dis moi la vérité, Églantine." commença-t-il, hésitant. "Est ce que je ressemble vraiment à ta grande-tante Jézébel, de dos?"

Dans le cœur battant de la nuit, alors que la situation était déjà si peu protocolaire, Arkimedes ne s'embarrassa pas du verre fourni par son amie. Il se précipita pour boire à même la cruche, engloutissant à grandes gorgées l'eau si froide qu'il pouvait presque sentir la vapeur qu'elle produisait au contact de sa fièvre. Il avait écouté sans vraiment l'entendre le discours d’Églantine sur les esprits du foyer et de la maison, mais sa dernière phrase eu au moins l'avantage de faire remonter à la surface son esprit d'historien, nécessairement un peu anthropologue.

"Pourtant, ça fait parfaitement sens. Les deux esprits restent indéfectiblement liés à leur fonction." expliqua-t-il d'une voix toujours éraillée mais ayant récupéré une partie de sa rigueur professorale, avant d'ajouter, marmonnant dans sa barbe et vaguement divaguant: "Parfaitement logique. Parfaitement logique."

Il replongea le nez dans la cruche pour avaler une nouvelle grande lampée d'eau alors qu’Églantine venait s'asseoir près de lui devant la cheminée, grignotant un obscure reste de nourriture. On ne grandit pas jusqu'à toiser six pieds et demi sans être passé par de sévères et répétées poussées de croissances, Arkimedes comprenait mieux que quiconque la fringale nocturne de l'adolescente. La conversation repassa bien vite des esprits domestiques et familiaux à la grande-tante Jézébel, la vedette de leur petite sauterie informelle.

"Il n'empêche que tu as réussi à me confondre avec son fantôme, dans le couloir." répondit-il, feignant de ronchonner, entre deux gorgées d'eau. "Mais je crois que je vois de quel portrait tu parles, celui de ce Bartholomé. A l'étage dans l'aile gauche, pas vrai?"

Il était déjà passé devant, effectivement, qu'est ce qui ressemble plus à un grand échalas au teint cireux à cause de la maladie qu'un grand échalas au teint cireux à cause de l'alcool? Cela restait plus flatteur que la grande-tante, Bartholomé avait beau être manifestement un peu cabossé par l'alcool, malgré les embellissements qu'avait dû faire le peintre sur son portrait, il était raisonnablement séduisant au goût d'Arkimedes.

Il laissa le silence retomber un moment, alors qu'un souvenir remontait à la surface de son esprit. Comme le goût d'une pâtisserie qui réveille soudainement le fantôme de l'enfance, le froid de la cuisine contrastant avec la chaleur des braises dormantes, les restes du dîner grignotés en cachette, la conversation comme seule lumière dans l'obscurité rappelaient à Arkimedes deux petits garçons qui aimaient à se promener nuitamment dans la maison.

"Tout cela me rappelle mon enfance. J'ai grandit avec un autre petit garçon, un cousin." commença-t-il, simplifiant volontairement ses liens de parenté avec Iagos pour épargner de longues et fastidieuses explications généalogiques à son amie. "La nuit, on se glissait souvent dans la cuisine. Chez mes parents, il faut traverser un portique pour y aller, et il y fait souvent très sombre. On courait toujours à cet endroit, on était persuadés que des serpents s'y cachaient et allaient nous croquer les chevilles."

Il était si léger, alors. Courir n'était pas encore une souffrance.