[Ryoshima, février 156] On ne parle pas aux inconnus! [Avec Shimada Akio]

C’était le genre de mission dont Akio se serait bien passé.
Surtout en ce moment. Surtout quand, dès son retour d’Alryon après les fiançailles de l’aînée York, il avait découvert coup sur coup à son logis ces deux lettres au tranchant de guillotine qui l’avaient laissé sans souffle, hagard, gelé comme s’il avait dû dormir une nuit d’hiver sous un bosquet trempé par l’orage. Une de Yosano, une de Zane. Dans quel ordre, il l’ignorait du fait de sa précédente absence, mais elles se répondaient l’une l’autre d’une manière qu’il avait tout de suite exécrée et qui, instillant en lui l’horreur la plus abjecte, avait noyé ses veines d’un fiel glacé. Sans qu’il ne pût l’anticiper, la réalité de sa condition l’avait donc rattrapé de la pire des façons, au point qu’il lui fallût de longues minutes pour enfin recouvrer un calme apparent et le silence à l’intérieur de son esprit, après quoi il déchira le message de son maître puis le jeta dans l’âtre éteint du poêle, conserva avec amertume celui de son amie et ressortit aussitôt en direction de la maison de courtisanes avant même de défaire ses affaires de voyage.
Trois jours plus tard, il sentait encore son âme à vif palpiter à la faveur de la nuit, l’arrachant au repos jusque tard — ou tôt, si l’on considérait plutôt le temps qui le séparait de l’aube — et aucun pinceau ne sût lui apporter le moindre éclat de réconfort. Il ne les toucha d’ailleurs pas, ne les regarda qu’à peine, sinon avec aigreur, dégoût, presque. Ainsi qu’une pointe de mépris qu’il savait dirigée uniquement contre lui et lui seul. Corrodé par ces sentiments qui ne pouvaient trouver d’exutoire immédiat, condamné à suivre les nouvelles directives de son vieux mentor afin de faire taire ses propres affres, il avait alors été amené à s’engager auprès d’un fonctionnaire de la Cour impériale désireux de récupérer la preuve d’un passif peu recommandable — pas qu’il l’eût exprimé de vive-voix, mais les ongles d’Akio n’eurent pas à gratter bien longtemps le faciès reluisant pour y dénicher trace de poix — dont un garde de cette même Cour était en possession et que celui-ci utilisait afin de faire chanter celui-là. Typique de ces flippettes de puissants. Le genre d’affaires qui fleurait bon le rat, quelle que fût l’orientation du vent, quand il aurait donné jusqu’à ses dernières couronnes pour enfouir une ultime fois son museau dans le cou de Yosano, loin de ces manigances dérisoires qui ne le concernaient en rien.
Sauf qu’il n’en avait plus le droit.

Rassembler suffisamment d’informations en vue de protéger ses arrières lors de la phase d’action lui prit néanmoins quelque temps, de quoi l’empêcher de se morfondre et rincer son trouble à grandes eaux ; le bureaucrate ayant préféré ne pas trop en révéler sur les raisons qui l’avaient jadis enjoint à signer une reconnaissance de dettes, Shimada dut par conséquent se retrousser les manches deux fois plus, et dans deux directions opposées, de sorte qu’après avoir récolté le maximum de renseignements sur sa cible autant que sur son client, il en vint à se demander si, en fin de compte, ledit garde n’avait pas eu raison de se livrer à pareil chantage. Enfin. On ne lui réclamait pas son avis, rien que son obéissance — il n’était ni juge ni journaliste, juste espion.
Et ami, en l’occurence ; du moins fut-ce en ces termes qu’il s’introduisit auprès de cette vieille dame qui l’avait alpagué pendant qu’il étudiait la façade du domicile Hirano, à l’affût d’une ouverture pour s’y introduire en l’absence de ses habitants. Le plan initial relevait en effet du basique : profiter de l’emploi du temps de sa cible pour visiter sa maison et mettre la main sur les documents incrimants. Simple, discret, anonyme. Puisqu’il avait affaire à un soldat aux pattes plus grises que blanches, résidant de surcroît dans une masure guère plus vaste que la sienne, il en aurait vite fait le tour et exploré les endroits les plus propices pour dissimuler des papiers douteux — sous les tatamis, par exemple. Le plan initial bis impliquait l’aide d’une tierce personne, potentiellement un élément perturbateur comme un voisin ou le propre enfant de Hirano, une fillette dont la mère était, selon les rumeurs du quartier, décédée en couches. Quelqu’un qu’il aurait été facile de duper, en somme, et capable de faire entrer le chat après l’avoir aperçu gratter à la porte. Or, il faut croire que Madame Okumura appréciait les félins, surtout ceux aux yeux verts, car elle ne se méfia guère de celui-ci lorsqu’il lui fit comprendre qu’il était en avance sur l’horaire de sa visite et qu’elle serait des plus aimables de lui permettre de patienter à l’intérieur en attendant le retour de « son ami de Fujinokawa ».

Tout le contraire de la gamine, en revanche, qui comme tous les enfants de son âge ne prit pas la peine de cacher son dédain pour cet inconnu aux cheveux trop longs à qui elle refusa, de ce ton cru et dénué d’arrière-pensée, d’adresser la parole à la seconde même où elle le faisait. Une risible contradiction, prompte à faire sourire Akio sur le masque attendri de ce gentil visiteur venu d’ailleurs, mais qui dans l’ombre de son rôle ne lui évoquait qu’une moue insensible. Il accepta cependant les excuses de la grand-mère en lui rendant conciliant ses courbettes, tout en sympathie affichée, après quoi il la suivit le long du muret jusqu’à l’entrée du logis Hirano, prêt à en fouiller les recoins dès qu’elle aurait le dos tourné. Il n’en eut toutefois pas le loisir ; le battant coulissant ne s’était pas déjà ouvert que la petiote fila d’entre les jambes de l’aïeule à la rencontre de son père, debout au bout de la rue, non sans emporter avec elle les restes arrachés du plan bis. Rigide sur le seuil, Shimada laissa échapper un bref soupir intérieur. En route pour le plan ter, dans ce cas, mais pas sur place ni dans le jardin ; il fallait à présent convaincre ce paternel de lui ouvrir sa demeure, alors même qu’il allait très bientôt sauter aux yeux de Madame Okumura qu’elle avait été trompée par ce matou aux iris marécages. Lequel profita des quelques secondes de répit avant que sa cible ne les rejoignît pour se tourner vers elle avec un air sincèrement navré.
« Soyez remerciée pour votre diligence, Okumura san. Vous pouvez nous laisser à présent ; je crains que nos retrouvailles n’aient pas le goût de joie escompté et qu’elles ne vous soient pénibles à entendre... »
Elle n’avait pas reculé dans une courbette affectée, une expression mi-désolée mi-incrédule sur le visage, que l’espion s’était détourné vers le nouveau venu et, devançant des salutations qui n’auraient pour sûr rien d’amical, se glissa en un battement de cils dans une variante plus sobre de son rôle, plus solennelle, aurait-on dit, tandis qu’il s’inclinait avec dignité.
« Bon retour chez vous, Hirano san. J’ai à vous parler. »

De toutes les informations qu’Akio avait récoltées avec minutie sur sa proie du moment, il en était une, cruciale, qui lui échappait encore. D’elle découlait beaucoup de choses, depuis les premières paroles à venir jusqu’à la finalité de sa présence ici, seul, uniquement armé au fond des manches de son éventail en papier et d’un faux-document qu’il ne révèlerait que si nécessaire, en passant par l’orientation même de cette discussion dont l’incipit muet en disait déjà long sur le niveau de sympathie alloué dans chacun des camps adverses. Nul, donc. Qu’à cela ne tienne ; notre espion n’avait pas le goût de se montrer affable, sinon en toute artificialité, et qu’il dût composer avec une vieille dame ou une fillette ne lui avait guère adouci le cœur lorsqu’il fallut saluer le soldat de retour au bercail. Au demeurant, l’on n’aurait pas pu faire plus opposé que ces deux-là ; un combattant et un peintre, un sportif et un intellectuel, un père de famille et un orphelin de père, un chien de garde fidèle à l’Empereur et un chat de gouttière au maître perfide, et que l’on examinât leur passif ou leur actif on n’y trouverait que des lignes parallèles deux à deux, incapables de se croiser en aucun lieu même à l’extrémité du monde connu, à l’exception, notable, d’une perpendiculaire oubliée, enfouie sous la surface de leur trame respective. Car ils se rejoignaient sur ce détail, certes pas des moindres mais point de ceux qui les verraient se serrer la main d’un air entendu, qui faisait d’eux des menteurs.

Cela dit, là n’était pas la faille recherchée par Shimada. Lui savait d’emblée qu’il n’avait pas affaire à un innocent paternel aux doigts immaculés, et que celui-ci possédât des casseroles plus nombreuses ou plus bruyantes que les autres le rangeait simplement dans la catégorie des petites gens au passé regrettable comme il en avait souvent rencontrées durant ses années avec Zane. Des casseroles à présent soigneusement empilées sur la plus haute étagère de la cuisine, inaccessible à qui ne lèverait pas assez la tête et le bras — planque dangereuse où même un félin ne s’aventurerait pas si l’on ne l’y avait incité. Non, ce qu’il devait apprendre en premier lieu tenait à la propre connaissance du soldat vis-à-vis de lui-même : avait-il été déjà aperçu, connu ou reconnu, son nom avait-il filtré, sa profession, sa nature ? Lui était-il permis d’user d’un pseudonyme ou serait-il contraint de recourir d’office à son identité publique ? Que Hirano ignorât tout de lui l’arrangerait à l’évidence, cependant le peintre s’était exposé au palais de villégiature en compagnie de Yosano fin décembre, aussi pouvait-il craindre d’avoir marqué la mémoire de ce gardien ne serait-ce que par son apparence un brin moins conventionnelle que celle de ses congénères. Ainsi fût-il des plus attentif à la façon dont sa cible se rapprocha, aux émotions lisibles sur son visage froissé de méfiance, à l’écart méticuleux qu’elle effectua pour pénétrer dans la bâtisse sans le laisser penser qu’elle l’y invitait en toute candeur. Akio n’en prit pas ombrage : entretenir la conversation sur le palier ne la rendrait pas moins désagréable et le froid de cette fin février se reflétait déjà trop dans son humeur pour le gêner. Par ailleurs, il arrivait toujours à bouger ses orteils. Le confort s’arrêtait là — juste suffisant.

La petite — Harumi, avait annoncé Madame Okumura — ressemblait désormais à un chiot mécontent qui n’attendrait que la permission de japper sur le matou dès qu’il oserait franchir la porte. Matou dont les mornes prunelles ne lâchaient pas son père, comme s’ils s’étaient d’ores et déjà lancés dans une joute muette pour jauger l’autre, se baissèrent vers le fourreau à son flanc puis revinrent se planter dans les gemmes d’onyx qui le scrutaient sans scrupule. Il n’oserait rien de brutal devant sa propre fille. Pas s’il n’était lui-même, ou elle, menacé physiquement. N’importe qui y verrait sans conteste l’image émouvante d’un parent protégeant son rejeton ; aux yeux d’Akio, il y avait là levier, pression ou chausse-trape, selon les circonstances. Des outils manipulables, à son instar. Mais dans l’immédiat, Shimada préférait ne pas y avoir recours et opter pour l’instauration de la confiance, fût-elle précaire.
« Je m’appelle Shimada et je suis ici au service de Sa Majesté impériale, déclara-t-il d’une voix égale, plaçant ainsi sa première pierre noire sur le plateau. Vous n’êtes pas sans savoir que les événements du théâtre à Fujinokawa font depuis décembre l’objet d’une enquête de grande ampleur afin d’identifier de potentiels intermédiaires. L’on m’a engagé pour étudier les différents réseaux et individus susceptibles d’avoir pu servir d’aide ou de relais. » Deuxième pierre noire. Un tac sonore sur le bois de la grille. « Accepteriez-vous de collaborer à cette entreprise en répondant à quelques questions ? »
S’il s’incline d’un cran, avec courtoisie, ce n’est que pour mieux rajouter une couche de vernis à son jeu d’agent irréprochable.
Et inoffensif.